统计数据似乎越来越无可争议：人口减少的时代已经开始了。这是一个全球性的现象，影响着无论是富裕国家还是贫穷国家，无论是北方国家还是南方国家，以及所有不同的社会阶层。
目前，在墨西哥、中国和巴基斯坦，出生率都低于死亡率。在西欧，总人口数量的绝对下降已经持续了十多年。在西班牙、意大利和希腊，出现了数百个（甚至数千个）几乎被遗弃的小村庄。这些曾经拥有成千上万居民、悠久传统和深厚文化的“幽灵村庄”，如今已被荒废。在俄罗斯和东欧，大多数年轻人已经移民，不再回来；他们可以在西方城市的贫民区和迷宫般的街道上看到他们的身影。
最低的人口替代率（每名女性生育2.1个孩子）多年前就已经在印度（1.8个）、澳大利亚（1.4个）和伊朗（1.3个）被打破了。这一趋势同样影响着伊斯兰教、天主教或佛教社会。韩国的情况最为严峻：平均而言，每位韩国女性生育的孩子数量不到一个，这意味着许多女性将无法体验到为人母的喜悦（男性也同样如此）。
严格来说，这种人口结构的变化不仅让社会学家、经济学家和社会科学家感到意外，也冲击了整个社会对未来的认知方式。现代世界的方方面面都是为人口逐渐增长而设计的、规划的。然而，如今我们在观念上、政治上和心理上都完全没有准备好应对人口减少的现实。
人口学家们急忙提出各种理论来解释这一突然的变化。这些理论虽然还很不成熟，但至少为讨论提供了起点。然而，要真正理解生活在不同地理、宗教和社会背景下的数亿人的生活状况几乎是不可能的。至今还没有人发明出一种能够全面研究全球人口现象的方法。
然而，正如社会学家珍妮·莫利（Jenny Mowely）所指出的，尽管有很多难以克服的因素，但有一个因素最终起到了决定性作用：那就是女性欲望的神秘本质。所有关于人口减少的社会、经济和心理根源的猜测，都始于一个简单而基本的问题：女性希望生育多少个孩子，以及为什么？正是她们决定了世界的走向。
几十年来，人们普遍认为随着经济和社会福祉的提高，生育率会下降。但这一观点已被证明是不准确的，需要重新审视。像尼日尔和马拉维这样的贫穷国家也出现了负的人口替代率。在墨西哥，人口减少的主要发生在城市地区，尤其是中低收入阶层——这个阶层的期望与社会现状严重脱节。20世纪60至70年代的墨西哥人口激增时期，政府还在一定程度上满足了这些期望（教育、医疗、食品等方面）；然而在新自由主义政策的冲击下，这些责任如今完全落在了父母个人和日益脆弱的家庭结构身上。
女性大规模进入劳动力市场也是一个重要因素。一个20岁的年轻女性在加油站工作10小时，每天还要花费3小时在通勤上，她根本不会考虑生育多个孩子。不过，这一人口趋势的根源很可能在于家庭结构的危机。传统的核心家庭观念已经过时了。离婚率的上升、结婚年龄的推迟以及“独自生活”的新文化，都让女性面临着前所未有的选择。
过去，生育孩子被视为巩固和稳定家庭的重要方式。但现在，这些都已经不再有保障了。如果缺乏安全感，女性就不会选择生育。对于男性来说，承担家庭责任也变得越来越困难。
尤其是由于维持家庭秩序的成本日益沉重，落在了个人身上。毫无疑问，当前社会中的悲观情绪也在一定程度上加剧了这一趋势。在一个充满犯罪、破坏和剥削的世界里，生育孩子似乎毫无意义。可以肯定的是，我们即将面对一个更加不适宜居住、更加痛苦的世界。
