很少见到一本社会学著作能成为畅销书。保罗和安妮·埃利希在1968年做到了这一点。他们的著作《人口爆炸》（The Population Bomb）在五年内售出了300万册。这本书开篇就提出了一个警告，这个警告在当时改变了社会认知、学术氛围以及国家的政策方向：“养活人类的斗争已经失败。到了20世纪70年代，世界将面临毁灭性的饥荒；数百万人将因食物短缺而死亡。”
埃利希夫妇得出了极其严峻的结论：印度将会崩溃，英国将在2000年消失，美国的预期寿命将降至42岁。1972年，罗马俱乐部在《增长的极限》（The Limits to Growth）报告中预测，如果人口持续激增，全球的黄金、铜、银和石油储备将在几十年内耗尽。
他们根据人口数据得出了关于贫困起源、战争本质以及政治独裁的种种解释（尽管这些解释在今天看来难以置信）。罗伯特·麦克纳马拉（Robert McNamara），肯尼迪和约翰逊总统时期的美国国防部长，曾在世界银行表示：“从许多方面来看，人口的无节制增长比核武器更具威胁。”
正是他出资在世界各地实施了计划生育政策。半个世纪过去了，这些看似荒诞的预言如今已成为过去，只留下了一些末日般的遗迹。20世纪后半叶的人口爆炸并未导致人类灭绝，反而促使人类找到了新的生存方式。
如今，大都市给人的印象是人口仍在增长。的确，但从统计数据来看，这种印象是错误的。在过去两年中，人口学家发现了一个奇怪且出乎意料的现象：无论从哪个角度来看，地球都在走向人口减少。尼古拉斯·埃伯斯塔特（Nicholas Eberstadt）认为，这一趋势具有全球性和严重性，人类正进入一个全新的时代——人口减少的时代。
没有人预见到这一变化；它悄无声息地到来，并且正在加速发展。这一现象影响着最富裕的国家，也影响着最贫困的国家。这不仅仅是一种普遍趋势，而是一个已经现实化的现象。根据联合国的统计数据，2015年全球女性的生育率下降到了三十年前的半数。如今，大多数人口生活在死亡率高于出生率的地区。
埃伯斯塔特认为人类没有类似的历史经历，但这可能是个误解。西班牙的征服导致阿纳瓦克地区（Anáhuac）超过60%的原住民死亡；14世纪的瘟疫使欧洲中部的人口减少了一半；大屠杀至少消灭了45%的犹太社区，这一损失至今仍未恢复。不同的是，如今是女性自己决定减少生育意愿的。
数据令人震惊：为了维持人口平衡，每个女性至少需要生育2.1个孩子。在远东，日本的生育率比这一标准低40%；中国低50%，台湾低60%，韩国低65%！这意味着这些国家的总人口已经在减少。东南亚的情况也类似。最引人注目的是印度，其人口替代率已经为负值。在人们最不以为然的伊斯兰文化中，情况也是如此。伊朗和伊拉克的人口都在减少。在中东，只有巴勒斯坦和以色列的出生率仍在上升。死亡和战争似乎并未抑制人们的生育意愿。在欧洲，这一趋势始于20世纪80年代；法国的新生儿数量与1806年持平，其生育率与俄罗斯并列欧洲最低。
在拉丁美洲，这一趋势更为明显。在波哥大和墨西哥城，女性的平均生育率不到一个孩子。这意味着许多年轻人将无法体验到拥有孙辈的幸福。到2024年，墨西哥的全国平均生育率将低于1.5个孩子。新生儿数量已连续三年下降。目前唯一保持人口增长的地区是撒哈拉以南的非洲国家。未来，人类将越来越具有非洲特征。
这种全球性的变化有哪些可能的解释？有哪些理论可以解释这一现象？它将带来哪些社会、政治和心理后果呢？
